(Teil 2: Der Albtraum entfaltet sich)
Als ich ihre Augen sah – diese weit aufgerissenen, verängstigten blauen Augen, die im Dunkeln meines eigenen Kleiderschrankes zu mir hochstarrten – war mein erster Impuls nicht zu schreien. Sondern zu erstarren.
Die Luft im Raum fühlte sich plötzlich an, als sei sie um zwanzig Grad gefallen.
Sie presste einen Finger auf ihre Lippen und zitterte so heftig, dass die Drahtbügel über ihr wie Windspiele aus Knochen aneinander klirrten.
„Bitte“, flüsterte sie, kaum hörbar über dem Regen, der auf das Dach trommelte. „Er zählt.“
Ich kniete mich hin, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.
„Wer zählt, Süße? Wie bist du hier reingekommen?“
Sie zeigte hinter sich. Ich schob meinen schweren Wollmantel beiseite – und sah es.
Die Rückwand meines Kleiderschranks – das billige, dünne Sperrholz, das normalerweise in die Balken genagelt ist – war herausgerissen worden.
Dahinter befanden sich weder Dämmung noch eine feste Wandkonstruktion. Es war ein gezacktes, verzweifeltes Loch, das durch die Trockenbauwand in die angrenzende Wohnung getreten worden war.
Ich wohne in einem Duplex. Die Wände sind dünn, aber nicht so dünn. Jemand hatte lange an diesem Loch gearbeitet.
„Mein Daddy“, wimmerte sie. „Er zählt bis zehn. Wenn ich bis dahin nicht weg bin, benutzt er den Gürtel.
Aber heute … heute hat er gesagt, er nimmt den ‘Schalldämpfer’.
Ich weiß nicht, was das ist, aber er hat ihn aus der schwarzen Kiste unter dem Bett geholt.“
Eine kalte Welle aus Entsetzen überkam mich – schwerer als alles, was ich je gefühlt hatte. Der „Schalldämpfer“. Ich besitze selbst eine Waffe. Ich weiß, was das bedeutet.
Aber wenn ich dieses kleine Mädchen ansah, mit den blauen, violetten Blutergüssen auf ihren Armen, fürchtete ich, dass es etwas noch Schlimmeres bedeutete.
„Wie heißt du?“ fragte ich, bemüht, meine Stimme ruhig zu halten.
„Emily“, sagte sie.
„Okay, Emily. Ich bin Jack. Du bist hier sicher.“
Sicher. Das Wort schmeckte wie eine Lüge in dem Moment, in dem ich es aussprach.
Denn genau dann hörte ich es – von der anderen Seite der Wand, durch dieses dunkle, gezackte Loch.
„Acht … Neun …“
Die Stimme war tief, ruhig und erschreckend nah. Er brüllte nicht. Es war der beiläufige, gelangweilte Ton eines Mannes, der eine Einkaufsliste durchgeht.
„Zehn.“
Stille. Dann ein Geräusch, das mir den Boden unter den Füßen wegzog: das Durchladen einer Waffe. Klack-klack.
Ich packte Emily und zog sie aus dem Schrank, trat die Tür zu. „Wir müssen gehen. Jetzt.“
Ich kümmerte mich nicht um Schuhe. Ich griff meine Autoschlüssel vom Nachttisch und mein Handy.
Meine Hände zitterten so sehr, dass ich sie fast fallen ließ.
Wir liefen in den Flur, der Holzboden eiskalt unter meinen nackten Füßen.
BOOM.
Ein Schuss. Nicht gedämpft. Laut. Ohrenbetäubend laut. Und er kam nicht aus der anderen Wohnung. Er kam durch die Wand.
Ein Stück Putz flog in meinem Wohnzimmer heraus, bedeckte das Sofa mit weißem Staub.
Er schoss nicht an die Decke. Er schoss durch die Zwischenwand. Er wusste, dass sie hier war.
„Lauf!“ brüllte ich und hob Emily auf. Sie war leicht, erschreckend leicht, wie ein Vogel aus hohlen Knochen.
Ich rannte zur Haustür, doch als meine Hand den Riegel berührte, sah ich, wie sich der Knauf drehte. Langsam. Absichtlich.
Ich hatte abgeschlossen. Ich schließe immer ab. Aber der Schlüssel drehte sich von außen.
Der Vermieter.
Mein Gedanken rasten zurück zu dem Tag, an dem ich den Mietvertrag unterschrieb. Der unheimliche Vermieter, Mr. Henderson, der in der anderen Einheit lebte.
Er hatte erwähnt, dass er einen Ersatzschlüssel habe – „für Notfälle“. Er war Emilys Vater.
Das Monster von nebenan war nicht nur ein Nachbar; er war der Besitzer des Gebäudes. Er hatte Zugang zu allem.
Ich ließ die Tür stehen und sprintete zur Schiebetür, die auf den Patio führte.
„Mach auf, Jack“, ertönte Hendersons ruhige, höfliche Stimme durch die Holztür.
„Ich glaube, du hast etwas von mir. Emily neigt dazu, einzubrechen. Ich muss sie disziplinieren.“
Ich antwortete nicht. Ich riss die Schiebetür auf, der Sturm tobte.
Der Wind peitschte mir Regen ins Gesicht und blendete mich sofort. Wir liefen in den matschigen Garten hinaus.
Der Zaun war hoch, zwei Meter Privatsphäre-Holz, aber das Tor war von außen verriegelt.
Ich setzte Emily ab. „Kannst du klettern?“
Sie nickte, Tränen vermischten sich mit dem Regen.
Ich hob sie hoch. Sie kletterte über das nasse Holz wie ein Eichhörnchen. Als ich mich hochzog, flog die Hintertür des Duplex aus den Angeln.
Henderson stand dort. In der warmen Küchenbeleuchtung silhouettiert.
In seiner rechten Hand eine Pistole mit Schalldämpfer – der „Silencer“ – unnatürlich lang.
„Jack“, seufzte er und trat in den Regen. „Du solltest dich wirklich nicht in Familienangelegenheiten einmischen. Das ist unamerikanisch.“
Er hob die Waffe.
Ich ließ mich auf die andere Seite fallen, gerade als ein *thwip* durch die Luft schnitt, wo mein Kopf gewesen war.
Holz splitterte wenige Zentimeter neben meinem Ohr.
„Los! Lauf zu den Nachbarn gegenüber!“ brüllte ich und griff Emilys Hand.
Wir rannten über den schlammigen Weg, rutschten auf nassen Blättern. Eine ruhige Vorstadt in Ohio.
Um 3 Uhr morgens war alles tot. Keine Autos. Keine Lichter. Nur der Regen und mein Atem.
Ich sah ein Licht im Haus der Millers, zwei Häuser weiter. Ich hämmerte an ihre Tür, schrie. „Ruft die Polizei! Hilfe!“
Hinter uns hörte ich das Klicken des Zaunriegels. Er kam. Und er rannte nicht. Er ging. Lauernd.
Das Licht der Millers ging an. Die Tür öffnete sich einen Spalt.
Mrs. Miller, alt und verwirrt, blickte heraus. „Jack? Was um Himmels willen—“
„Lassen Sie uns rein! Er hat eine Waffe!“ Ich drängte mich an ihr vorbei, zog Emily und die erstaunte alte Frau hinein, schlug die Tür zu, verriegelte sie.
„Rufen Sie sofort die Polizei!“
Mrs. Miller starrte Emily an, dann mich. „Jack, du blutest.“
Ich sah hinunter. Ein Splitter vom Zaun hatte meine Wange aufgerissen, aber ich hatte es nicht gespürt. „Mr. Henderson. Er will uns töten.“
„Mr. Henderson?“ Mrs. Millers Gesicht wurde blass. „Jack … in der anderen Einheit wohnt seit drei Jahren niemand mehr.
Die Bank hat sie nach der Tragödie zwangsversteigert.“
Ich erstarrte. Der Raum drehte sich. „Was? Nein. Ich zahle ihm Miete. Er wohnt dort mit seiner Tochter.“
Ich sah zu Emily hinunter. Sie stand am Kamin und zitterte.
Doch als der Adrenalinschub nachließ, fiel mir etwas auf, das ich im Dunkeln nicht gesehen hatte.
Ihre Kleidung. Sie sah … alt aus. Ein ausgewaschenes Nachthemd aus den 90ern.
Und ihre Füße … sie hinterließ keine nassen Fußspuren auf dem Teppich. Ich war klatschnass. Sie war völlig trocken.
„Emily?“ flüsterte ich.
Mrs. Miller schlug die Hände vor den Mund, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Das ist Emily Henderson.
Sie verschwand 1998. Ihr Vater … man fand ihn nie. Man sagte, er habe Räume in die Wände gebaut.“
Mir wurde eisig. Das Kratzen. Der Schrank. Das Loch.
Klack-klack.
Das Geräusch kam vom Flur. In Mrs. Millers Haus. Von innen.
Ich drehte mich langsam um. Im schattigen Korridor zur Küche stand keine Geistererscheinung.
Es war ein Mann. Älter jetzt, graues Haar, verwahrlost, aber die gleiche Waffe mit Schalldämpfer in der Hand.
Er war nicht verschwunden. Er war nicht tot.
Er hatte in den Kriechräumen gelebt, in den Wänden, war zwischen dem Dachboden des Duplex und den Hohlräumen der Nachbarhäuser hin- und hergewechselt – zwanzig Jahre lang.
Er war real. Aus Fleisch und Blut. Und er hatte seine Tochter … irgendwo gehalten.
Oder vielleicht sah ich die Wahrheit erst jetzt: Der Mann im Korridor war real – und Emily war keine Erscheinung, sondern ein gebrochener Mensch, der im selben Jahr steckengeblieben war, in dem man sie verschleppt hatte.
„Ich habe dir gesagt“, krächzte der Mann, seine Stimme wie schleifender Kies. „Sie muss erzogen werden. Und du … du hast den Tunnel gesehen.“
Er war kein Geist. Er war ein Eindringling. Ein Parasit, der im Gebälk unseres Lebens hauste.
Und Emily … sie war auch kein Geist. Sie war eine Überlebende, die nie die Sonne gesehen hatte.
Ich griff nach einer schweren Messinglampe vom Beistelltisch.
„Hinunter!“ brüllte ich Mrs. Miller zu.
Henderson hob die Waffe. Ich wartete nicht. Ich schleuderte die Lampe mit aller panischen Kraft, die ich hatte.
Sie krachte in sein Gesicht, genau als der Schuss fiel. *Thwip.* Die Kugel zerschmetterte das Fenster hinter mir.
Er taumelte, Blut strömte aus seiner Stirn. Ich stürmte auf ihn zu. Es war Wahnsinn. Selbstmord.
Aber es war die einzige Chance. Ich riss ihn zu Boden, die Waffe glitt über den Linoleum.
Wir kämpften, der Gestank von Schweiß und Verfall drang mir in die Nase.
Er war stark. Viel stärker, als ein alter Mann sein sollte. Angetrieben durch Jahrzehnte des Wahns.
Seine Hände fanden meinen Hals. Seine Daumen drückten in meine Luftröhre.
Der Rand meines Blickfeldes wurde dunkler. Ich japste, kratzte an seinem Gesicht, seinen Augen.
„Sie gehört mir“, fauchte er, Speichel traf mein Gesicht. „Sie hat immer mir gehört.“
Plötzlich krachte ein gusseiserner Pfannenboden auf seinen Hinterkopf – ein schrecklicher Schlag.
Hendersons Körper wurde schlaff und fiel auf mich.
Ich rang nach Luft, schob ihn von mir herunter. Ich blickte hoch.
Mrs. Miller stand da, zitternd, die Pfanne mit beiden Händen umklammert.
„Nicht in meinem Haus“, sagte sie, ihre Stimme bebend, aber entschlossen.
Sirenen heulten in der Ferne. Endlich.
**Epilog**
Die Polizei fand das Netzwerk. Es war nicht nur ein Loch in meinem Schrank.
Die Wände zwischen den Wohnungen und selbst der Dachboden, der die Nachbarhäuser verband, waren ausgehöhlt worden.
Ein Labyrinth aus Dämmung und Sperrholz. Er hatte jahrzehntelang darin gelebt, uns beobachtet.
Mich im Schlaf. Mrs. Miller beim Fernsehen.
Sie fanden „Emily“ unter dem Esstisch von Mrs. Miller. Sie war kein Geist.
Sie war 28 Jahre alt. Unterernährt, im Wachstum zurückgeblieben, der Geist gefangen in dem Jahr ihrer Entführung – aber am Leben.
Sie hatte endlich den Mut gefunden, die Trockenbauwand zu durchbrechen, weil sie mich Musik hören hörte.
Sie sagte, es habe sich wie „Hoffnung“ angehört.
Ich zog am nächsten Tag aus. Ich wohne jetzt in einem Hochhaus. Betonwände. Stahlträger. Keine Kriechräume. Kein Dachboden.
Aber manchmal, spät in der Nacht, wenn das Gebäude sich setzt, höre ich ein Kratzen. Nur ein kleines Kratzen.
Und dann muss ich aufstehen, alle Lichter einschalten und die Schranktür öffnen. Nur um sicherzugehen. Nur um sicherzugehen, dass niemand bis zehn zählt.
